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L’impie brandissait la clef devant Barbra. Les mouvements malhabiles de son corps chétif indiquaient qu’elle se remettait mal de son face à face avec cette lionne. Bien que la Iop ne soit pas blessée à proprement parler, la pâleur qu’elle avait affiché au PPAF était revenue hanter son visage au teint d’ordinaire si uni.
« Ah, tu la veux cette clef, pas vrai ? » L’impie rit d’un rire forcé. Sans doute cherchait-elle à se donner confiance. Anyou distinguait mal l’objet qu’elle agitait en l’air : on aurait dit une sorte de fourche stylisée à peu près grande comme une largeur de main. « Et tu as dit à tes petits shushumanciens ce que tu comptais en faire ? continua l’impie, J’en doute. »
De ce passage-là, Anyou n’avait rien compris. C’était à elle et à Pouille que l’impie s’adressait à présent : « Alors les petits, vous qui êtes corps et âmes dévoués à votre maîtresse, avez-vous ne serait-ce que la moindre idée de ce que cette clef représente ? » Barbra voulut interrompre l’impie mais elle s’affaissait bizarrement, comme si ses forces la quittaient. Pouille qui se tenait tranquille pour éviter que Yesterday n’use de son sortilège contre lui protesta :
- On s’en fiche ! Nous sommes Bontariens et nous ferons tout pour protéger Bonta !
- Belle vocation de foi, minus. Tu serais moins rageux si tu savais que c’est cette clef qui a coûté la vie à ton ami Mastigrin.
Pouille resta interdit. Anyou ne savait que penser. Tout paraissait si clair jusqu’à présent : eux c’était Bonta, les gentils, qui combattaient Brâkmar, les méchants. Mais l’impie et sa clique ne ressemblaient pas à ces soldats féroces que l’on tue ou qui vous font tuer, c’était vraisemblablement de vieilles connaissances, qui en savaient bien plus long sur Bonta et ses secrets que des Bontariens en herbe. Et les voilà qui se mettaient à discutailler maintenant, à révéler des secrets dont Anyou subodorait qu’ils allaient compliquer la situation.
L’impie poursuivit, Barbra ne semblait plus en état de l’interrompre :
- Mastigrin était un shushumancien lui aussi. Comme vous, il avait hérité du pouvoir des démons. Voilà pourquoi vos supérieurs le recrutèrent, parce qu’ils savaient que seul un démon pourraient utiliser cette clef…
L’impie leur montra ce qu’elle appelait la clef. L’objet était facilement visible dans l’obscurité parce qu’il s’était mis à luire. C’était bien une sorte de fourche miniature, qui ressemblait à celles qu’utilisent les bergers Féca pour conduire leurs troupeaux de bouftous. A la base de la pointe scintillait une rune de couleur rouge.
- Car cette clef, écoutez-moi bien les enfants, cette clef, c’est celle des fers d’Uk Not Allag.
A ce nom, Anyou se rappela un de ses récents cours d’histoire : Uk Not Allag était un démon d’envergure qui avait jadis soumis toute une province. Un berger du nom d’Allister avait mis fin à son entreprise, en lui présentant des offrandes dont le démon se gava, puis en lui passant des fers magiques aux poignets et aux chevilles. Ces fers empêchaient la digestion : Uk Not Allag s’était retrouvé gonflé comme une baudruche et prisonnier de son propre pouvoir.
- Qu’est-ce qu’on en a à faire ? gronda Pouille, Vous pouvez bien libérer Uk Not Allag. S’il a été vaincu par le Roi Allister, il ne tiendra pas une seconde face à l’armée de Bonta !
Anyou n’avait pas jusque là compris le lien entre le berger de l’histoire et le Roi de son propre pays. Allister était donc le héros de la légende ? Il remontait dans son estime. Cette pensée la ramena un instant vers les bois et le Clan du fouet d’Osamodas, toutes à ses ambitions, elles les avaient passagèrement oubliés. L’impie éclata de rire :
- Que m’importe, jeune sot, que nous libérions Uk Not Allag ? Il ne me manque rien de plus. Cette clef est le sceau qui a retenu et contenu sa rage de s’évader pendant des années et des années ! A l’heure qu’il est le démon mugit toujours, dans les caves de Brâkmar, en essayant vainement de se délivrer. Et s’il ne le peut pas c’est parce que ce ne sont pas de simples chaines de fer qui le retiennent, mais ce sceau magique, d’une puissance rare, que j’ai maintenant en ma possession ! Chacun de ses efforts, chacun de ses gestes et de ses imprécations pour briser ses entraves là-bas est contenu ici par cette clef que tu vois là, qui se gave de son pouvoir et qui le stocke. Elle renferme désormais une énergie et une haine démoniaque telle qu’il suffirait de la libérer au bon endroit et au bon moment pour raser toute une cité…
A ces mots, Anyou et Pouille ouvrirent la bouche de frayeur en comprenant où l’impie voulait en venir. Son sourire exprimait la folie à son plus haut degré.
- Quelle erreur d’avoir pensé que Mastigrin pourrait l’utiliser contre Brâkmar. Il était trop faible et inexpérimenté. Mais moi, qui suis une vraie Brâkmarienne, et donc une démone, je saurai l’employer à mauvais escient… MUHAHAHAHA !
- Menteuse ! protesta Pouille, Mastigrin était plus fort que dix comme toi !
Dans un bruit sourd, Barbra tomba à terre comme vidée de ses forces. Pâle comme la mort, elle gémit un nom dans un effort couteux : « Anniki… »
Pouille et Anyou regardèrent Barbra puis Anniki qui n’avait pas bougé : debout près du feu elle tenait toujours sa cape entre les mains pour dissiper la fumée. Une telle passivité était d’ailleurs incongrue…
« Ton fouet ! » s’exclama Pouille. Anyou n’était pas sûre de comprendre mais elle réagit vite, presque spontanément : c’était le résultat de son entraînement. Le fouet jaillit de sa main et claqua dans le visage d’Anniki qui disparut dans un nuage de fumée, comme s’il eut s’agit d’une invocation.
« C’était un double ! cria Pouille, L’impie nous parlait pendant qu’Anniki assassinait le lieutenant ! » Pouille peinait à contenir son désespoir devant le résultat de leur fatale inadvertance. « Occupe-toi d’elle » dit-il à Anyou en s’approchant de la dragodinde sur laquelle l'Osamodas était assise. Puis il se retourna et transposa Barbra qui tomba au pied de la monture d’Anyou. Pouille quant à lui, avait pris la place de la Iop et frappa dans le vide qui l’entourait. Anniki para mais perdit son invisibilité.
- MUAHAHA s’exclama l’impie devenue, avec ses acolyes, maître de la situation, il est trop tard pour résister à présent. Rendez-vous !
Suivant la recommandation de Pouille, Anyou avait sauté à terre pour prendre soin de Barbra. La pauvre Iop était livide, rongée de l’intérieur par un poison paralysant et mortel :
« Laisse pas… Pouille… perdre contrôle… » murmura-t-elle avant de s’évanouir.
Anyou releva immédiatement les yeux sur son compagnon. En face de lui, Anniki s’adonnait à cette danse envoutante qu’Anyou l’avait déjà vu faire.
« Attention Pouille ! Elle invoque un piège de masse ! » Pouille tourna la tête avec un demi-sourire « Je sais » put-elle lire sur ses lèvres. Il attendit encore un instant qu’Anniki achève son sortilège puis il s’écria :
« Attirance ! »
Anyou avait déjà vu effectuer ce sortilège, le jour de sa première rencontre avec Vanthar : un des suiveurs du beau capitaine l’avait utilisé pour capturer leur adversaire. Mais, était-ce parce qu’il n’avait pas mentionné le nom de sa déesse avant d’utiliser ce sort, ce ne fut pas un faisceau de filaments rouges qui jaillit du corps de Pouille, ce fut une véritable pieuvre de chair qui se saisit d’Anniki et la traina jusqu’au Sacrieur.
Sur la courte distance de son voyage forcé, Anniki déclencha tous les pièges qu’elle venait de poser. Elle en perdit connaissance. Pouille la laissa tomber à ses pieds, vaincue. Il sembla à Anyou que les ailes blanches du jeune homme prenaient une nouvelle envergure. Toujours est-il que, lorsqu’il se retourna pour faire face à l’impie et Yesterday, son regard avait changé.
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